A legacyként jegyzett szoftver annyit tesz, hogy azt még használják és feladatát tökéletesen ellátja, csupán nem felel meg modern kori irányelveknek. Bizonyos esetekben semmi gond nincs a legacy szoftverekkel. A legacy nem szitokszó, az ezzel a jelzővel illetett rendszerek a velük szemben támasztott követelményeket teljes mértékben teljesítik. Amint egy legacy rendszer nem képes hozni a vele szemben elvárt követelményeket onnantól beszélünk elavult rendszerről.
Legacyként tekintünk az olyan rendszerekre, melyekre a következő pontok valamelyike érvényes:
- Elavult platformra fejlesztett.
- Rég nem támogatott vagy gyártott hardverre készülő alkalmazás. Olyan nyelven vagy
keretrendszerben megírt alkalmazás, melyet egyre kevesebb szakember fejleszt. Ilyen nyelv például a Cobol, melynek első verziója 1959-ben jött ki. 1997-ben a Gartner csoport úgy becsülte, hogy kb. 200 milliárd sornyi megírt COBOL alkalmazás létezik világszerte, mely az összes üzleti alkalmazás 80%-át adta. Ma ezzel szemben alig találunk helyet, ahol oktatnák ezt a nyelvet. Mainframe képzések indulnak, melyeket cégek magunk finanszíroznak és garantált álláslehetőséget biztosítanak a képzést elvégzők számára. - Nem lehet róla bármelyik pillanatban biztosra megmondani, hogy a vele szemben támasztott követelményeknek eleget tesz. Ezt úgy is meg lehet fogalmazni, hogy automatikus tesztekkel nincs lefedve, vagy nincs a legújabb verzióról egy manuális teszt dokumentáció, amik pontosan azt állítanák, hogy a szoftver jól működik.